Tapinoma melanocephalum merupakan spesies invasif, termasuk hama rumah tangga dan hidup di daerah tropis di seluruh dunia. Semut hantu dikaitkan dengan spesies semut kompleks yang dikenal sebagai "semut gelandangan" yang tersebar luas di garis lintang tropis dan subtropis di seluruh dunia. Faktanya, Tapinoma melanocephalum pernah disebut sebagai "semut gelandangan". Koloni Tapinoma melanocephalum dilaporkan berasal dari lokasi terpencil seperti Kepulauan Galapagos (Clark et al. 1982). Di daerah beriklim sedang, semut hantu dilaporkan menetap di rumah kaca dan bangunan lain dengan kondisi yang menguntungkan.

Gambar 1. Semut hantu, Tapinoma melanocephalum (kanan) dan semut firaun, Monomorium pharaonic (kanan)

semut hantu kategori pekerja berukuran sangat kecil, panjang 1,3 - 1,5 mm, dan monomorfik (berukuran satu). Semut ini memiliki antena sejumlah 12 ruas dengan ruas-ruas tersebut secara bertahap menebal ke arah ujung. Kepala dan dada semut ini berwarna coklat tua dengan gaster dan kaki yang berwarna putih susu (Creighton 1950). Dadanya tidak bertulang. Ukuran semut ini yang relatif kecil, dipadukan dengan warnanya yang pucat, membuat tubuh semut pekerja seperti hantu yang sulit dilihat (Smith dan Whitman 1992). Semut hantu sangat mudah beradaptasi dalam kebiasaan bersarangnya. Semut ini mudah bersarang di luar atau di dalam ruangan. Koloni semut ini berukuran sedang hingga besar yang kebanyakan berisi betina yang bereproduksi (poligini). Umumnya, koloni menempati lokasi lokal yang terlalu kecil atau tidak stabil untuk mendukung seluruh koloni yang besar. Lokasi tersebut mencakup tumpukan rumput layu namun lembab untuk sementara waktu, batang tanaman, dan rongga di bawah detritus di habitat terbuka yang berubah dengan cepat (Oster dan Wilson 1978). Di dalam ruangan, semut menempati ruang kosong di dinding atau ruang antara lemari dan alas tiang. Semut ini juga akan bersarang di tanaman dalam pot (Smith dan Whitman 1992). Dengan demikian, koloni dipecah menjadi subunit yang menempati lokasi sarang berbeda dan saling bertukar individu sepanjang jalur bau (Oster dan Wilson 1978). 

Beberapa ratu dari semut hantu biasanya tersebar di beberapa subkoloni. Biasanya bersarang terjadi di daerah yang terganggu, di pot bunga, di bawah benda di tanah, di bawah kulit kayu yang lepas, dan di pangkal pelepah palem. Di dalam ruangan, semut bersarang di ruang-ruang kecil seperti celah, sela-sela buku, atau celah dinding. Penjelajah dalam ruangan sering kali datang dari luar. Hama ini merupakan hama yang umum terjadi di dalam rumah (Ferster dkk. 2002). Koloni baru mungkin terbentuk melalui budding. Hal ini terjadi ketika satu atau lebih betina reproduktif, ditemani oleh beberapa pekerja dan mungkin beberapa induk (larva dan pupa) meninggalkan koloni yang sudah ada menuju tempat bersarang yang baru. Kebiasaan bersarang semut hantu mirip dengan kebiasaan semut Firaun, Monomorium pharaonis (Linnaeus) (Smith dan Whitman 1992). Semut ini mudah dikenali karena corak warnanya yang khas dan ukurannya yang kecil. Semut ini biasanya terlihat di area dapur dan kamar mandi di wastafel, meja, dan lantai. Ketika dihancurkan, para semut pekerja akan mengeluarkan bau yang mirip dengan kelapa busuk (Smith 1965). Semut hantu termasuk dalam genus yang sama dengan semut rumah berbau, Tapinoma sessile (Say). Namun, semut hantu berukuran lebih kecil dan warnanya berbeda karena Tapinoma sessile sangat berbau dan seluruhnya berwarna coklat tua hingga hitam. Semut Firaun juga mirip dengan spesies ini tetapi semut hantu hanya memiliki satu node pada pediselnya, jika dibandingkan dua node seperti yang dimiliki oleh semut Firaun.  

Pendekatan terbaik untuk mengendalikan semut ini di rumah adalah menjaga kebersihan. Segala jenis makanan atau partikel makanan dapat menarik semut perlu dibersihkan. Makanan juga perlu disimpan dalam wadah yang rapat. Tanaman yang dapat menarik perhatian semut atau mengendalikan kutu daun, lalat putih, dan serangga lain yang menghasilkan embun madu juga perlu disingkirkan. Mengurangi kelembapan juga perlu dilakukan (Koehler dkk. 2007).  Apabila memungkinkan, jejak spesies ini dapat diikuti kembali ke sarangnya dan sarangnya diberikan insektisida. Apabila insektisida yang digunakan berbentuk umpan, dalam satu atau dua hari, sarang perlu diperiksa untuk memastikan apakah bait benar-benar dimakan semut. Apabila tidak, bait perlu dipindahkan. (Smith dan Whitman 1992). Secara umum, pengendalian tidak diperlukan kecuali jika hal tersebut menjadi gangguan di rumah. Jika pengendalian diperlukan, semut ini termasuk rentan terhadap sejumlah insektisida yang yang berbentuk umpan atau racun kontak.

REFERENSI

Ayre GL. 1977. Exotic ants in Winnipeg, Manitoba. Entomologist 11: 4111-4144.Chenault, EA. 1997. Ghost ants now in Texas. Texas A&M Agriculture News. (9 April 2013).

Clark DB, Guayasamin C, Pazmino O, Donoso C, Paez de Villacis Y. 1982. The Tramp ant Wasmannia auropunctata: Autecology and effects on ant diversity and distribution on Santa Cruz Island, Galapagos. Bio-tropica 14: 196-201.

Creighton WS. 1950. The ants of North America. Bulletin of the Museum of Comparative Zoology 104: 13-585, 57 pl.

Ebeling W. 1978. Urban Entomology. Agricultural Sciences Publications, University of California, Berkeley, CA.

Ferster B, Deyrup M, Scheffrahn RH, Cabrera BJ. (2002). The Pest Ants of Florida. (9 April 2013).

Gomez-Nunez JC. 1971. Tapinoma melanocephalum as an inhibitor of Rhodnius prolixus populations. Journal of Medical Entomology 8: 735-737.

Haack KD, Granovsky TA. (1990). Ants. In Handbook of Pest Control (Story K, Moreland D. (eds.)). Franzak & Foster Co., Cleveland, OH. pp. 415-479.

Klotz JH, Mangold JR, Vail KM, Davis Jr LR, Patterson RS. 1995. A survey of the urban pest ants (Hymenoptera: Formicidae) of peninsular Florida. Florida Entomologist 1: 109-118.

Klotz J, Williams D, Reid B, Vail K, Koehler P. (September 2000). Ant trails: A key to management with baits. EDIS. (no longer available online).

Koehler PG, Pereira RM, Oi FM. (August 2007). Ants. Florida Insect Management Guide. (9 December 2009).

Mattis P, Zerba Jr R, Bennett C. 2004. Pest of the month. Commercial Clippings 7(2): 3.

Oster GF, Wilson EO. 1978. Caste and ecology in the social insects. Princeton University Press, Princeton, New Jersey. 352 pp.

Shepard M, Gibson F. 1972. Spider-ant symbiosis: Cotinusa spp. (Araneida: Salticidae) and Tapinoma melanocephalum (Hymenoptera: Formicidae). Canadian Entomologist 104: 1951-1954.

Smith EH, Whitman RC. 1992. Field Guide to Structural Pests. National Pest Management Association, Dunn Loring, VA.

Smith MR. 1965. House-infesting ants of the eastern United States; their recognition, biology, and economic importance. USDA-ARS Technical Bulletin 1326. 105 pp.

Wheeler WM. 1910. Ants, their structure, development and behavior. Columbia University Press. New York and London. 663 pp.